2013年9月29日、韓国の研究チームが、世界で初めてガソリンを作る大腸菌を開発したと発表した。30日付で韓国・朝鮮日報（中国語版）が伝えた。

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韓国科学技術院（KAIST）生命化学工学科の李相［火華］（イ・サンヨプ）教授と崔勇俊（チェ・ヨンジュン）博士らの研究チームは、代謝工学を応用し、木や雑草などの非食用植物からガソリンを作り出す大腸菌の開発に成功した。代謝工学とは、微生物の遺伝子を変形させたり、新しい遺伝子を開発したりして、必要な化合物を生み出す技術。

酵母が糖分を分解してビールを作るのと同じ原理で、この微生物は雑草や木くずを分解してガソリンに変える。研究が進めば、非食用植物からガソリン燃料やゴムなどの石油化学製品を作り出すことが可能となり、エネルギー問題解消に貢献することが期待される。

原油価格の上昇に伴い、トウモロコシやサトウキビを微生物で発酵させて作るバイオエタノールが注目を集めたが、農作物の価格高騰や、農地開発がもたらす森林破壊などの後遺症が問題となった。さらに、バイオエタノールは自動車燃料添加剤としては使用可能だが、ガソリンに完全に取って代わることはできない。

李教授は「微生物でガソリンが作れると証明したことに意味がある」としている。また、崔博士は「効率を少なくとも数十倍以上にしなければ、実用化は難しい」と話している。（翻訳・編集/北田）