四川省成都市錦江区のコミュニティーのレストランのキッチンでは、スタッフが刻んだ豚肉の細切り120グラム、ステムレタス150グラム、キクラゲ30グラムなどをそれぞれプラスチックのボックスに入れ、自動調理ロボットに表示されている「魚香肉絲（細切り肉の甘辛炒め）」を選ぶと、ロボットが動き始め、予熱をして、油を引き、順番に材料を投入して炒め、キッチンには食欲を誘う香りが漂っていた。そして見た目も、香りも、味も抜群の「魚香肉絲」がわずか63秒で完成し、スピーディーに客のテーブルに運ばれていた。

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技術が進歩するにつれて、人工知能（AI）が飲食業界で応用されるシーンが増え続けている。例えば、中国初の「食品営業許可証を取得したAI調理ロボット」が最近、北京で登場し、上海の公園では50種類以上の味のコーヒーを提供することができるスマートコーヒーメーカーが導入されている。確かな腕の「AI調理師」が「ナマズ効果（Catfish Effect、新たな刺激によって既存の組織が活性化すること）」をもたらし、中国の飲食業界の「ゲームチェンジャー」となっている。

上記のレストランを取材すると、活気と熱気にあふれたキッチンでは自動調理ロボット5台が焼いたり、炒めたり、煮たり、油で揚げたりといった調理の腕を振るっていた。一方、スタッフ数人の仕事はロボットを操作したり、出来上がった料理を盛り付けたり、デリバリー容器に入れたりするなどだ。スタッフとロボットが共同作業を進めることで、このレストランは1日最多延べ600人の客を迎えることができるという。

客の楊俊飛（ヤン・ジュンフェイ）さんが回鍋肉（ホイコーロー）や麻婆豆腐、酸菜魚（白身魚の酸菜ピリ辛煮）など約10種類の料理を注文すると、食事時にもかかわらず、30分もしないうちに全ての料理がテーブルにずらりと並んだ。楊さんは「不思議な感じ。味もいいし、スピーディー。もし言われなかったら、ロボットが作った料理とは分からない」と驚いていた。

辣子鶏（鶏肉の唐辛子炒め）を例にすると、このレストランのブランド創始者・黄天勇（ホアン・ティエンヨン）氏は、「スタッフが調理すると8～10分かかり、人件費は7～13元（約140～260円）。一方、ロボットならわずか3分半で、その電気代は約0．5元（約10円）」とそろばんをはじく。そして、「自社開発のこのロボットを武器に、2019年からブランドのモデル転換と高度化を実施し、中国で今、四川料理のチェーン店30店舗以上を展開している。さらに、米国やドイツ、シンガポールにも出店している」と説明する。

ただ、料理が得意という成都市民の羅鍵（ルオ・ジエン）さんは、「『AI調理師』が作った料理の味は『深み』に欠ける」と手厳しく、「食材に合わせた火加減というのは、たくさんの経験が必要。それによる味の深みというのは、ロボットを使って簡単に再現できるものではない」と話す。それでも、「外食を利用するのは便利でお得だから」と、コスパの高さには満足しているようだ。（提供/人民網日本語版・編集/KN）